Antes de que Indian se convirtiera en un nombre grabado a fuego en la historia de la moto americana, hubo una bicicleta motorizada con una joroba detrás del sillín. Se llamaba Camelback, por la forma del depósito, y fue la primera criatura salida del ingenio de Oscar Hedström y George Hendee, en Springfield, Massachusetts.

Corría 1903. Los coches eran un lujo exótico, los caminos eran de tierra, y los motores todavía se parecían a los de una máquina de coser. Pero Indian ya tenía una idea clara: construir una motocicleta práctica, fiable y más rápida que cualquier bicicleta, aunque, en aquellos años, las motos, casi, bicicletas con un motor de combustión y la creación del señor Hedström y del señor Hendee fue, al fin y al cabo, una bicicleta con motor. El chasis era más robusto, pero era básicamente una bicicleta con motor. Incluso mantenía los pedales y la cadena conectada a la rueda trasera.

Las primeras motocicletas, como la Indian Camelback, se basaban en bicicletas. La idea, en aquellos años, era la de poner un motor a una bicicleta y hacerla más rápida y versátil, pero manteniendo su accesible coste frente a cualquier automóvil. Los coches, allá por comienzos del Siglo XX, era tan sumamente caros, que solo los muy ricos podían tener uno. El resto de personas se movían en bicicleta y es para esa gente para la que se creó la motocicleta.

Así, pues, el motor era un monocilíndrico de 213 cc, de tipo IOE (Inlet Over Exhaust), con algo más de 2 caballos de potencia. Arrancaba a pedales, como una bicicleta, y transmitía el movimiento a la rueda trasera mediante una cadena directa. A simple vista parece frágil, pero podía superar los 50 km/h, una locura para la época. Como curiosidad, este motor estaba relacionado, en cuanto a diseño, con el motor patentado por Emil Hafelfinger, que a su vez derivaba del motor de un solo cilindro desarrollado por De Dion-Bouton y no los fabricaba la propia Indian, sino Aurora Automatic Machinery Company de Aurora, Illinois

El depósito, montado sobre el guardabarros trasero, daba a la moto ese aspecto tan peculiar. Por su forma, y por cómo se elevaba detrás del sillín, los primeros compradores empezaron a llamarla camelback —“jorobada”—, y el apodo acabó imponiéndose al propio nombre del modelo. En las primeras unidades daba cobijo al combustible y al aceite, pero luego se dejó en exclusiva para el combustible.

Hedström, que había sido relojero y ciclista, cuidó cada detalle. Su carburador automático fue uno de los más avanzados de su tiempo, y el chasis, ligero y bajo, hacía que incluso un ciclista sin experiencia pudiera manejarla. Esa fue la clave del éxito: Indian fabricó miles de unidades en pocos años, y pronto se convirtió en el mayor fabricante de motocicletas del mundo antes de la Primera Guerra Mundial.

La Indian Camelback no solo fue una moto pionera: fue el punto de partida de una leyenda.