La Norton Challenge P86 fue una moto de competición que debería haber sido todo un revulsivo para la compañía británica, pero un accidente lo truncó todo. Su aspecto era atractivo, con un peculiar colín y una cúpula bastante grande, que un pulcro color blanco adornaba. Pero que tenga una imagen interesante no la hace rápida y tenemos muchos ejemplos, como la Aprilia RS3 Cube.

Norton fue una de esas marcas que lo pasaron mal con el desembarco de los japoneses, pronto se vieron con el agua al cuello y su final no fue el mejor. Y no fue porque no lo intentaron, de hecho, la Challenge P86 representa uno de esos intentos de combatir con la armada japonesa en competición, donde además, también lograría mejorar la imagen de la compañía y obtendría repercusión y publicidad.

Los propietarios de Norton lo habían puesto todo en un último esfuerzo por ganar carreras y recuperar la empresa de manos de los acreedores y prepararon una serie de condiciones para un nuevo proyecto. Se necesitaba una moto completamente nueva, con un motor que igualmente totalmente nuevo y además debía ser una moto tan rápida o más que las niponas. Era la máxima en aquellos años –la década de los 70–, superar a los japoneses en todos los ámbitos de la motocicleta.

Para el desarrollo de la moto tampoco se escatimaron gastos. El motor fue cosa de Keith Duckworth, uno de los fundadores de Cosworth y, en aquel momento, director de Cosworth Engineeering. Este caballero no se andó con remilgos y tomó el V8 DFV de Fórmula 1 y la quitó dos cilindros. Pero no se quedó con los seis cilindros que quedaban, tomó esos dos y creó un bicilíndrico en paralelo de 750 centímetros cúbicos capaz de rendir 100 CV. Se montaba en el chasis de forma portante, con la suspensión trasera sujeta a la caja de cambios y con un subchasis delantero anclado a la parte superior de la culata. La Norton Challenge P86 fue la primera motocicleta en usar un motor como miembro totalmente portante.

La Norton Challenge P86 debutó en Brands Hatch International en octubre de 1975, pilotada por Dave Croxford. Durante la clasificatoria del sábado, Croxford se vio involucrado en un accidente múltiple entre 10 pilotos en la primera curva de la carrera. La moto fue reparada, pero los daños fueron demasiado graves para continuar y tuvieron que retirarse el domingo. Y aquí se acabó todo, Norton no tenía de donde sacar el dinero para poder poner nuevamente la moto en pista y la empresa pasaría las tres décadas siguientes de propietario en propietario.

Curiosamente, ese suceso marcó el destino de Norton, pero no de la Challenge P86. Una década después del accidente, el entonces director de Cosworth, Bob Graves, usó un motor Challenge P86 de repuesto para construir una nueva moto basada en la Norton original y puso a los mandos al piloto Roger Marshall. La moto resultante superó a las Ducati 851 de Superbikes y ganó la Battle of the Twins de Daytona y Spa-Francoschamps de 1988.