Si piensas que Ducati es una marca de motocicletas de competición “de toda la vida”, te sorprenderá un poco si te digo que la primera motocicleta que construyó era realmente un ciclomotor de 50 cc, pero más te sorprenderá si te digo que la empresa Ducati empezó su andadura fabricando componentes para radios y otros artículos de consumo. Curiosamente, los orígenes de Honda son muy similares: ciclomotores y algo relacionado con radios.

Vamos revisar brevemente los hitos más importante de esta empresa desde su fundación. La historia de Ducati comienza en 1926, en una nave industrial cercana al Colegio Español de Bolonia, Italia.

Primeros años, Società Scientifica Radio Brevetti Ducati (1926-1944)

El inicio del siglo XX fue una época de grandes avances científicos y tecnológicos, uno de ellos fue la radiotransmisión, desarrollada por un boloñés ilustre: Gugliemo Marconi. Esto hizo que se desarrollara la industria electrónica en esta zona. Los tres hermanos Ducati (Bruno, Adriano y Marcello) fundaron su empresa el 4 de julio de 1926 y el primer componente que fabricaron fue un condensador. Poco a fueron ampliando la producción de componentes, añadiendo tubos de vacío y condensadores variables. Años después construían artículos de consumo, como receptores de radio, máquinas de escribir, proyectores de cine y afeitadoras.

Los negocios iban viento en popa, en 1935 se empezó la construcción de la nueva nave en Borgo Panigale, a las afueras de la ciudad, y acabó en 1939. El trabajo estaba distribuido entre los tres hermanos: el jefe del proyecto de la nueva nave era Bruno, Marcello era el responsable del personal y Adriano se encargaba de la producción y la parte científica. La nave llegó a albergar a 5.000 trabajadores y la empresa fue la tecnológica más importante de Bolonia.

La empresa fue utilizada como fábrica para los ejércitos alemán e italiano durante la Segunda Guerra Mundial, como muchas otras empresas de la época. El 8 de septiembre de 1943, Italia firma el Armisticio de Cassibile, por el que cambiaba al bando aliado. Por este motivo, las tropas alemanas ocuparon a la fuerza las fábricas de Ducati para que siguieran trabajando para ellos. Esta ocupación convirtió a la fábrica en un objetivo muy importante para la aviación norteamericana, y el 12 de octubre de 1944 dio inicio la operación pancake, con la intenció de dejar a la fábrica como una tortita (panqueque). Aunque no consiguieron asolar las naves, los daños fueron muchos, lo mejor es que no hubo bajas.

Ducati Cucciolo (1945)

Comienzo de la fabricación de ciclomotores (1945-1950)

Como ya dijimos, la fábrica quedó muy dañada, pero no fue totalmente destruida, y los hermanos Ducati se propusieron seguir con el negocio. Sin embargo, el mercado cambió en la posguerra, muy pocos consumidores estaban interesados en nuevos receptores de radio, cámaras fotográficas o reproductores de cine. La decisión fue fabricar pequeños motores de combustión para una Italia en crisis. Para ello se recurrió a un diseño de SIATA (Società Italiana Auto Trasformazioni Accessori) que diseñó un pequeño motor 4 tiempos de 50 cc que podía adaptarse a cualquier bicicleta, en efecto, fue el primer fabricante en motorizar las bicicletas.

Fue presentado en la Feria de Milán en septiembre de 1946 y su potencia era suministrada a un rodillo que traccionaba a su vez a la rueda de la bicicleta. Al ser un motor de 4 tiempos el consumo era verdaderamente reducido, en condiciones óptimas era de 1 litro de gasolina por cada 100 km. El nombre de este motor es Cucciolo (cachorro en italiano). Al principio Ducati sólo construía este motor con licencia y después construyó el ciclomotor completo del que fabricó 200.000 unidades. En su inicio como fabricante de motocicletas, Ducati apostó por la competición para demostrar su valía. En 1948 una Cucciolo 48 cc de serie ganó su primera carrera en Milán. Más increíble fue la hazaña de obtener el récord mundial de duración en pista en Buenos Aires con 36 horas ininterrumpidas de competición, sin averías y consumiendo sólo 28 litros de gasolina en todo ese tiempo.

Motor Cucciolo (1945)

También obtuvo el récord de distancia al recorrer 4.600 km sin averías al participar, también en 1948, en una carrera en Gran Bretaña y cruzar media Europa al volver. Fue un éxito relativo de ventas, pues era el vehículo barato de comprar y mantener que Italia necesitaba en ese momento, pero las ventas fueron insuficientes para pagar las deudas y relanzar la empresa. En 1949 aparece la Ducati 60, basada en el Cucciolo T3 y con 60 cc. Este modelo es la primera motocicleta diseñada y construida enteramente por la empresa, desde entonces, podemos decir que la empresa Ducati es un fabricante de motocicletas.

Al no poder reflotar la empresa, Ducati pasó a participación estatal en 1948, si bien, los hermanos Ducati no se quedaron quietos. Marcello fundó una empresa de rejas automáticas en Milán, Bruno fundó una inmobiliaria, todavía en marcha, también en Milán y, finalmente, Adriano emigró a California y colaboró con Werner Von Braun en el programa espacial, culminando con la llegada del hombre a la Luna en 1969.

Ducati 60 (1952)

Dirección del Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI) (1950-1967)

Poco a poco se iba recuperando la economía en el país, por lo que lo lógico era construir motocicletas de más cilindrada. Ducati fue construyendo ese tipo de motocicletas, incluyendo un scooter de 4 tiempos, sin embargo, no conseguía progresar, pues surgían cada vez más competidores. A mitad de los años 50, no sólo había que competir contra otras motocicletas, los automóviles utilitarios desplazaron las compras de motocicletas. En 1954 la empresa se escindió en dos: Ducati Meccanica, la que nos ocupa, y Ducati Elettrotecnica. Esta última, ahora conocida Ducati Energia, sigue fabricando condensadores industriales y diversos aparatos electrónicos, además de un kit para convertir una bicicleta en eléctrica, en homenaje al Cucciolo.

Llegada del ingeniero Fabio Taglioni

El director de Ducati Meccanica durante estos años fue Giuseppe Montano. Si bien no era un aficionado a las carreras, tuvo muy claro que para poder diferenciarse del resto de fabricantes y ganar en ventas, Ducati debía participar en ellas y ganar campeonatos, por lo que confió el desarrollo tecnológico a un joven ingeniero que ya despuntó en competición.

Ducati 125 Sport (1956)

Ducati 100 World Record (1956)

Este joven ingeniero era Fabio Taglioni, quizás la persona más influyente en la marca desde su creación, años después fue conocido como el Dr. T.

Montano llamó a Taglioni y le contó la verdad de la manera más cruda: “Conozco su talento y le necesito” -le dijo por teléfono- “Si me construye una moto de 100 cc para ganar el Giro d’Italia, Ducati podrá seguir abierta, ya que me queda sólo el sueldo de un mes para mis empleados, de lo contrario, vamos a tener que cerrar y todos a casa”.

Después de seis meses de trabajo sin sueldo, Taglioni creó la verdadera primera Ducati de carreras, la Gran Sport de 100 cc. Es conocida como Marianna, con ella Ducati ganaría el Motogiro d’Italia y el rally Milán-Taranto de 1955 a 1957. En 1956 apareció una versión de 125 cc, con estos modelos empezó Ducati su éxito de en las carreras y las ventas, sin embargo, fue la versión siguiente la que iba a revolucionar la marca.

Ducati 250 GP Desmo (1960)

Distribución desmodrónica

Recordamos que el accionamiento más habitual para abrir las válvulas de admisión y de escape en un motor alternativo de combustión es mediante una leva que las oprime. Durante esa opresión, dejan el paso abierto. Cuando no se les oprime, un resorte helicoidal las lleva a su sitio de reposo, cerrando la cámara. A principios de siglo pasado, los muelles se fatigaban en poco tiempo y no todos tenían las mismas características de elasticidad, por lo que era muy difícil subir de revoluciones a un motor.

Incluso se recomendaba en algunos manuales salir de casa con muelles de sustitución. Para evitar estos problemas, algunos diseñadores propusieron otro tipo de distribución que no dependiera de estos muelles, de manera que una leva abría las válvulas y otro mecanismo las debía cerrar. Han sido varios los vehículos que han montado un sistema de distribución de este tipo, además, todos diferentes; sin embargo, ha sido Ducati el único constructor que los monta hoy en día y se ha convertido en un distintivo de la marca. Esta característica apareció por vez primera en 1956 de la mano del ingeniero Taglioni (cómo no) en la 125 de Gran Premio.

Parón deportivo

Como la empresa seguía en crisis, se dejó de participar en competición de manera oficial para centrar los recursos en sectores más rentables, sobre todo en la exportación. Se vieron Ducati en pista durante esos años, pero pertenecían a equipos privados.

Aparece en 1962 la Mach 1, primera moto de carretera de 250 cc en pasar de 160 km/h. También se crea para el mercado de Estados Unidos la Scrambler 250 en 1962. En principio fue un encargo de una moto para dirt tracks por parte del importador estadounidense Joe Berliner, años más tarde también se vendería en Italia. Se convirtió en un icono de la juventud rebelde.

Dirección del Ente partecipazione e finanziamento industrie manifatturiere (EFIM) (1967-1978)

Dirección de Giuseppe Montano (1967-1973)

Durante esos años aparecieron las motocicletas japonesas en escena y ya no sólo eran baratas, poco a poco iban siendo, además, fiables y con tecnología avanzada. Esto sirvió de revulsivo a la industria europea para adaptarse a la nueva competencia. La reacción de Ducati fue salir hacia adelante: vuelve a la competición y fabrica motocicletas de alta cilindrada, ya quedan muy atrás los primeros modelos básicos para movilizar a un país en la postguerra. Por fin aparece la distribución desmodrónica en un modelo de serie, fue en 1968 en la Mark 3 Desmo 250 y 350 cc. El motor era monocilíndrico de cárter ancho.

Motor L

También se desarrolla un motor de 500 cc en L, formado por la unión de dos cilindros a 90º, con uno de ellos casi vertical y el otro hacia adelante. Según Taglioni, esta configuración permite el equilibrio de las inercias. El aspecto de esta motocicleta ya es, para nosotros, la clásica de una Ducati. Este motor también es utilizado en la 500 GP, que a su vez sirve de prototipo para la 750 GT, presentada en 1971.

La vuelta a la competición empezó en 1972 en las 200 Millas de Imola con una 750 bicilíndrica desmodrónica. Este modelo es la base de la 750 Super Sport.

Ducati Scrambler GT (1971)

Ducati 750 GT (1971)

Dirección de Cristiano de Eccher (1973-1978)

Pese a obtener buenos resultados en competición y dar una mejor imagen de marca, la nueva dirección decidió prescindir de la competición otra vez. La empresa se centra en las motos de calle. El recorte de gastos en competición para una marca deportiva nunca es un ahorro, pues no hay mejor manera de promocionar un bien supuestamente deportivo que verlo en competición. Es una cosa que han entendido muy bien los fabricantes de calzado y ropa, pero que hay que recordar de vez en cuando a los fabricantes de automóviles. Durante esos años, se produjo la 750 SS, que luego tuvo versión desmodrónica. Fue sustituida en 1975 por la 900 Super Sport Desmo.

Ducati Pantah (1979)

Grupo VM (1978-1985)

Con la nueva dirección se entra de nuevo en las carreras. En 1978, Mike Hailwood™, piloto de motociclismo y de F1, corrió en con una Ducati 900SS modificada en el Tourist Trophy de la Isla de Man, ganando finalmente la categoría Fórmula 1 TT. El hecho de haber ganado con 38 años, después de no competir en motociclismo durante 11, hizo ver que sus modificaciones hacían a la Ducati 900 SS algo especial. Por este motivo, la marca produjo una versión Mike Hailwood™ Replica, conocida como la Ducati 900 MHR.

En 1979 se construyó la motocicleta que fue el inicio de todas las Ducati actuales, la Pantah 500 SL, que erogaba 50 CV y ofrecía una punta de 200 km/h. Desde entonces, motor en L con culata desmodrónica accionada por correa dentada y chasis tubular, son la firma de las Ducati. Este modelo participó en carreras, tanto de manera oficial como en equipos privados. De este modelo surgió la deportiva 600 TT.

En el siguiente artículo, contaremos cómo Ducati forma parte del grupo Cagiva con el que llegarán los éxitos deportivos, aunque no comerciales. También veremos que vuelve a cambiar de manos varias veces, hasta llegar al grupo VAG.