La historia de las motos en Estados Unidos no se puede afrontar sin saber qué fue de la Cleveland Motorcycle Manufacturing Company, o abreviando, Cleveland Motorcycle. En su segunda época estuvo en activo de 1915 a 1929. Actualmente existe la marca Cleveland CycleWerks, pero no tiene digamos mucha relación más allá del nombre.

Bebiendo de la inspiración de las primeras Triumph (como la 3 HP) apareció en 1915 la primera Lightweight. Su configuración mecánica era muy particular, con un depósito colgando de la parte superior del cuadro -como las Triumph-, motor perpendicular al eje longitudinal, transmisión primaria por tornillo sin fin (primicia tecnológica) o una rudimentaria horquilla delantera con amortiguación sobre el eje de la dirección. El asiento tenía sus propios muelles.

Inicialmente la Lightweight tenía un motor de un cilindro y dos tiempos diseñado por Carl Neracher, con 222 cc y carrera larga (63,5×69,8 mm), solo tenía tres piezas móviles: pistón, biela y volante de inercia. Erogaba 2,5 CV y podía llegar a 65 km/h en los primeros modelos. El cigüeñal quedaba en posición longitudinal respecto al chasis. Este abrazaba al cárter por los dos lados y solo se unía con un par de tornillos.

Detalle del motor del modelo de 1916 – Fotografía: Bonhams

Del motor a la caja de cambios -eje primario- tenía un tornillo sin fin. De ahí a la rueda trasera usaba una cadena de eslabones. Solo contaba con dos marchas (6,1:1 en segunda y 10:1 en primera), se cambiaba con el pie derecho, talón para primera, punta para segunda. El embrague se accionaba con una palanca a la izquierda del depósito, pero solo para arrancar. En marcha no hacía falta tocarlo. Del eje primario salía una elongación para mover el magneto y de ahí a alimentar a la bujía.

Las carcasas del cárter y de la transmisión estaban hechas en aluminio

Rápidamente la idea cuajó comercialmente, era un diseño ligero (unos 70 kg) y bicicletil (llantas de 26″), arrancaba fácilmente y encima tenía un precio asequible, 175 a 225 dólares de la época. Se diseñó como un medio de transporte rápido y económico para cualquier condición meteorológica, o de eso presumía su publicidad. Además, se labró una reputación como motocicleta fiable y de escaso coste de mantenimiento, lo cual tuvo un impacto positivo en las ventas.

En la segunda mitad de los años 20 la Cleveland Motorcycle Mfg. Company se atrevió con modelos más potentes, incluso motos de cuatro cilindros. La Lightweight dejó de venderse en 1927, superada ya por sus rivales. La competencia apretaba mucho y en 1928 empezaron a llegar las dificultades financieras. La puntilla fue el crac bursátil de 1929, la compañía aguantó muy poco más, tras rechazar Harley-Davidson su adquisición antes del desastre.

Dado el carácter de motos utilitarias de las Lightweight, y por su escaso valor, pocos ejemplares han sobrevivido hasta nuestros días. Afortunado es el museo que cuenta con alguna unidad. Se fabricaron unas 40.000 Cleveland en los 14 años que duró la empresa, la abrumadora mayoría fueron del modelo Lightweight. Irónicamente, el modelo más ligero se llevó el mayor peso de las ventas.