Harley-Davidson no ha sido ajena a las motocicletas destinadas a uso militar. Solo tenemos que recordar la Harley-Davidson WLA y su papel fundamental en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, la marca americana quiso a finales de los 80 nutrir al ejército estadounidense de una moto polivalente y dura, que pudiese estar con garantías en el campo de batalla. Esta fue la Harley-Davidson MT 500.

Curiosamente, la historia de esta Harley tiene origen al otro lado del charco, o mejor dicho, a este lado del charco. Concretamente en Italia pero no, no está Aermacchi por el medio. Esa etapa ya la habían dejado atrás y olvidada. Fue Sironi Vergani Vimercate Milano, conocida de aquella como SVVM y más tarde como SWM (sonaba mejor Speedy Working Motors de cara a la exportación), la que había desarrollado la moto que se usaría como base antes de que en 1984 echase el cierre.

Desde que fuera fundada en 1971 por Piero Sironi y Fausto Vergani, SWM destacó por la calidad y fiabilidad de sus motos de enduro y trial. Antes de que cesara la producción, lanzaron la SWM XN Tornado, en versiones de 350 cc y 500 cc. Dotadas de motores Rotax indestructibles, se ganaron una buena fama.

Tanto fue así, que los británicos de Armstrong-CCM Motorcycles les compraron las licencias. Lanzaban así en 1984 la Armstrong MT 500, una moto destinada 100 % a uso militar. Se habían revisado los componentes, reforzando o protegiendo aquello que podría dañarse o dar problemas. Como era una moto muy simple, era fácilmente reparable en el campo de batalla con un poco de entrenamiento.

El éxito de esta moto fue notable, y no tardó en formar parte del ejército británico, pero también del canadiense o del jordano. De hecho, fue designada como la motocicleta estándar para la OTAN. Tres años después de desarrollar la moto (y de fabricar unas 3.500 unidades), fue Armstrong quien se vio con el agua al cuello (financieramente hablando), por lo que cerraba su división de motocicletas militares.

Harley-Davidson, que de aquella buscaba conseguir firmar un contrato con el ejército, vio la oportunidad perfecta: la moto ya estaba desarrollada, funcionaba y había sido probada a fondo en el uso previsto. Era cuestión de poner pegatinas en el depósito y venderlas. Como dicen ahora, un plan sin fisuras.

De hecho, lo que hizo Harley-Davidson fue desarrollar una primera versión de 350 cc. Con el motor Rotax de un cilindro y 348 cc, producía unos 30 CV y 29 Nm de par máximo. A pesar de estar muy reforzada, el peso no es demasiado elevado (162 kg).

Horquilla Marzocchi, amortiguador Öhlins, llantas Akront, bujes Grimeca y frenos de disco delante y detrás también suministrados por la marca italiana. La instalación eléctrica del motor y la del alumbrado son independientes, para evitar problemas eléctricos. Un silenciador específicamente desarrollado minimizaba el ruido, algo necesario en un vehículo de estas características.

Tras el éxito de la 350, que de nuevo fue adquirida por el ejército británico, Harley-Davidson se lanzó a preparar la MT 500, con el mismo planteamiento y unas prestaciones ligeramente superiores. Esta fue una de las novedades más importantes (la Armstrong contaba con frenos de tambor), y los discos también llegaron a la Harley-Davidson MT 500, eso sí, convenientemente protegidos.

La moto fue presentada al ejército americano, al que le gustó especialmente, aunque su motor desprendía demasiado calor y era fácilmente detectable por sistemas térmicos y/o infrarrojos. Sin embargo, era algo que se podía solucionar. Pero lo que no le gustó es que fuese de gasolina, ya que habían decidido estandarizar los combustibles todos a diésel JP-8 (como la Kawasaki M103M1), y de esta forma ya no podrían utilizarse. Harley, sin contrato, fabricó aproximadamente unas 500 unidades antes de pegar el tiro de gracia al proyecto.

Hoy en día es difícil encontrar unidades a la venta o en subasta por menos de 20.000 euros.