A lo largo de la historia no han sido precisamente pocos los vehículos que han pasado a la historia no por su primer y verdadero nombre, sino por el apelativo que hayan cosechado entre la afición. De hecho, esto ha tenido un impacto fundamental en la trayectoria de Harley-Davidson. No en vano, al modelo conocido como Harley-Davidson Panhead la propia marca siquiera le dio un verdadero término comercial, ya que no dejaba de ser una evolución de las monturas anteriores equipadas con el propulsor Knucklehead. Sin embargo, la forma del nuevo motor con dos cubiertas asemejadas a la forma de dos sartenes hizo que el mercado apodase a las motocicletas equipadas con él como Panhead.

Una anécdota ilustrativa sobre hasta qué punto los aficionados más entusiastas pueden apropiarse de ciertas cuestiones, dando lugar a un término básico para la historia de la marca norteamericana. Pero mejor vayamos al comienzo de todo esto. Concretamente a 1936. Año en el que Harley-Davidson presenta el motor Knucklehead como el tercero de entre los de la saga V-Twin. Con sus dos cilindros a 45º a razón de dos válvulas por cada uno de ellos, este ingenio accionado por una varilla de empuje fue el protagonista de las monturas tope de gama en la marca hasta 1947.

Así las cosas, el término de Knucklehead pasó a ser parte indispensable en la caracterización de Harley-Davidson, pudiendo ser rápidamente asociado a los motores que tomaban esta denominación gracias a la forma de la tapa. De hecho, no son pocos los aficionados a la histórica marca capaces de diferenciar el tipo de motor montado en una determinada motocicleta con sólo ver eso. La forma de la tapa del motor. Algo a tener en cuenta, como bien demuestra la Harley-Davidson Panhead de 1948. Básicamente igual en todo – especialmente en el primer año de fabricación, compartiendo elementos como chasis y horquilla – a las anteriores, pero diferenciada por la incorporación de aquel nuevo motor.

En 1948 ya se había asentado la estética clásica de la marca con esas formas voluptuosas en los guardabarros y el gran depósito de combustible, por lo que el Panhead introdujo más que nada la novedad mecánica

Harley-Davidson Panhead, una motocicleta de 1948

Cuando en 1936 se adoptó en las V-Twin de turismo el motor Knucklehead aquello fue acompañado de un profundo cambio en sus motocicletas tope de gama. Y es que, aprovechando aquel salto mecánico, se incorporaron unos chasis bastante más sólidos y pesados pero también estables. Además, los guardabarros se hicieron más generosos y las llantas de mayor tamaño. Todo ello rematado con unos depósitos de gasolina listos para recibir una generosa cantidad de gasolina.

Así las cosas, aquellos cambios introducidos en 1936 dieron por resultado la definición de la imagen asociada a Harley-Davidson en la mayor parte de los aficionados. Esa misma que cuando hasta un niño ve una robusta y ampulosa motocicleta de la marca por la calle sepa reconocerla. Llegados a este punto, la influencia de aquellos modelos de los años treinta fue impresionante. Algo así como la sombra del primer 911 proyectándose hacia toda la saga.

No obstante, para 1948 llegó la hora de renovar su mecánica y, para 1949, su chasis. De esta manera nacían las Harley-Davidson Panhead, dotándose de una evolución del motor Knucklehead al que se le consiguió dar una mayor sencillez de ajustes para así disminuir sus exigencias en materia de revisión así como la posibilidad de averías. En suma, una roca en términos de fiabilidad.

Su gran y calmado bicilíndrico fue un paso más en asentar esa imagen de las Harley como motos con un gran par destinadas a ir tranquilamente disfrutando del paisaje y el manejar a cielo abierto

Con un litro de cilindrada – bueno, 999 centímetros cúbicos rápidamente evolucionados a 1.2 litros – la primera versión del motor Harley-Davidson Panhead daba casi 50 CV a 4.800 revoluciones por minuto con su funcionamiento en cuatro tiempos y un comportamiento más suave, limpio y silencioso que el de sus antecesores. Todo ello con un par del cual desgraciadamente no hemos podido determinar una cifra fiable y exacta, aunque sí es público y notorio que el cambio disfrutaba de tres marchas. De esta manera es fácil imaginar una marcha calmada pero sosegada y sobrada de potencia en los momentos necesarios. Justo la personalidad más canónica entre todos los diferentes tipos de motocicletas creadas por la empresa americana. Algo que hace de la Harley-Davidson Panhead de 1948 todo un hito para los aficionados.