Seguro que al saber que la primera motocicleta fabricada en Japón fue la NS Motorcycle os asaltó una duda: ¿y cuál fue la primera moto que se construyó en Estados Unidos? ¿Una Indian? ¿Una Harley-Davidson? Pues ni una ni otra. La primera moto que se construyó al otro lado del charco fue la Orient-Aster, y fue producida por Charles H. Metz nada menos que en 1899, dos años antes que el primer modelo de Indian (1901) y cuatro años primero que el de HD (1903).

Para conocer la historia de esta moto debemos primero descubrir a Charles Herman Metz. Este empresario arrancó en 1886 fabricando piezas para bicicletas con notable éxito. En 1893 fundaba la Waltham Manufacturing Company (en Waltham, Massachusetts) con ayuda de varios socios (Herbert L. Thompson, Elmer G. Howe y Frank L. Howe), entrando de lleno en la producción completa de bicicletas bajo la denominación Orient.

Hacia 1898 permitió a dos de sus empleados, George M. Tinker y John W. Piper, que dedicasen su tiempo libre y construyesen un automóvil a vapor. Nacía así el Waltham Steam. Posteriormente la empresa pasaría a manos de Charles A. Coffin y HP Clough (aunque Metz seguiría al frente de ella). Coffin era ejecutivo de la General Electric Company y, buscando mercado para vehículos eléctricos, encargó a Tinker y Piper un vehículo eléctrico al que denominarían Waltham Electric. También fue presentado ese mismo año.

Con una empresa enfocada en parte al sector de la automoción, Charles H. Metz pensó en diseñar un vehículo que pudiese servir de liebre a los corredores del equipo de ciclismo que tenía, y así mejorar sus entrenamientos. El primer prototipo fue una motocicleta de dos plazas en el que, el piloto iba sentado delante mientras que detrás iba un mecánico operando el motor DeDion-Bouton, una idea trasladada de los coches de por aquel entonces, que necesitaban dos personas para funcionar.

El éxito fue inmediato y sus corredores se llevaban victoria tras victoria, lo que se tradujo en un aumento de las bicicletas Orient. Charles pensó que con la experiencia adquirida gracias a su “moto liebre”, podría lanzar una motocicleta y comercializarla. Así que cogió un motor Aster (licencia francesa del conocido DeDion-Bouton) y lo instaló en un chasis de bicicleta reforzado. La Orient-Aster desarrollaba entre 2 y 3 CV de potencia para una cilindrada de unos 450 cc.

Motor Orient

La Orient-Aster debutó en 1899. Metz, que además era un genio comercial, acuñó por primera vez el término moto-bicicleta al anunciar su vehículo como la Orient-Aster Motor-bicycle. A la hora de mejorar el rendimiento de su montura contrató a Albert Champion, un conocido ciclista francés que se había interesado por los motores. Con su ayuda mejoró la ignición del motor, de cara además a fabricar su propio motor.

Las motos posteriores serían conocidas únicamente como Orient, ya que llevaban nuevos motores diseñados “en casa”

Este Albert Champion fue uno de los pilotos contratados para correr con estas motos y, curiosamente, es quien trabaja para mejorar el rendimiento de las bujías, y acabaría fundando la conocida marca Champion Spark Plug Company y que, años más tarde, se convirtió en la AC Spark Plug Company (AC corresponde al nombre de Albert Champion).

El debut oficial de la Orient-Aster en competición tuvo lugar el 31 de julio de 1900. Aquel día, en el Charles River Race Park de Boston se celebró la primera carrera de motocicletas oficial de Estados Unidos. Como era de esperar, la Orient-Aster ganó la carrera.

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En mayo de 1901, la Orient-Aster volvió a vencer con el piloto Ralph Hamlin a los mandos. En una carrera prevista a 10 vueltas, completó todos los giros en poco más de 18 minutos, lo que se tradujo en una velocidad media de nada menos que 51,5 km/h, nada mal si tenemos en cuenta que hablamos de hace casi 120 años.

Encadenando éxito tras éxito, Charles H. Metz decidió dejar la Waltham Co. y fundar su propia empresa dedicada a la fabricación y venta de vehículos, tanto motocicletas como automóviles. Fundaba en 1908 la Metz Company, la cual estuvo operativa hasta 1922, cuando oficialmente fue declarada en bancarrota.