La Harley-Davidson XA fue una motocicleta desarrollada para ser utilizada por el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Con el objetivo de crear una motocicleta más duradera y que requiriese menos mantenimiento, el Ejército pidió a la firma de Milwaukee -y a Indian- una motocicleta capaz de afrontar con orgullo el conflicto bélico.

En lugar de plantear un diseño partiendo desde cero, Harley-Davidson aplicó la ingeniería inversa y tomó como inspiración la BMW R71. En 1942, cuando se gestó la XA (del acrónimo Experimental Army), la moto alemana ya se había forjado una buena reputación, cosa que también hizo con la R75. El diseño de original de Múnich databa de 1923, cuando se lanzó la R32. Era una moto que había sobrevivido a los climas más duros, especialmente durante su inclusión en el norte africano con el Afrika Korps bajo el mandato de Erwin Rommel.

Las formas de la BMW R71 también sirvieron de inspiración en otras motos como las IMZ-Ural y KMZ-Dnepr M72 (Soyuz Sovetskikh Edition), y la Chang Jiang CJ750 (中华人民共和国 Edition)

Harley-Davidson eligió la R71 por un par de razones: el Ejército había solicitado específicamente una motocicleta de transmisión por final por eje en vez de cadena por su mayor fiabilidad y mantenimiento reducido. La segunda razón fue la orientación del motor. La refrigeración en el bóxer germano era mucho mejor que la del V-Twin de la Harley-Davidson WLA. Mientras el primero aguantaba perfectamente hasta los 56 °C, la estadounidense ya presentaba problemas a partir de 45 °C.

Por eso el nuevo motor fue diseñado con los cilindros enfrentados. Al igual que la BMW R71, estaba colocado en posición transversal, y sus medidas eran calcadas el uno del otro, aunque en medidas imperiales. Cubicaba 45 pulgadas cúbicas, o lo que es lo mismo, 740 cc. Los dos propulsores eran capaces de rendir por encima de los 20 CV de potencia (23,1 CV la XA y 22 CV la R71). Con una masa de 244 kg era casi un 25% más pesada que el modelo alemán, y más lenta; alcanzaba los 105 km/h frente a los 125 km/h de la europea. Los frenos eran de tambor en ambos ejes.

De acuerdo con las especificaciones militares, el acelerador se accionaba con la mano izquierda para dejar la diestra libre y poder usar el subfusil Thomson guardado en una funda sobre el eje delantero. La misma extremidad derecha también tenía que hacerse cargo de apretar el embrague, mientras que, por primera vez en la marca, se montó un cambio de pie -de cuatro marchas-. Para evitar daños en el cárter, los bajos de la Harley-Davidson XA estaban protegidos por una plancha metálica, y el bastidor trasero fue diseñado para transportar una radio de casi 20 kg.

Tras 1.011 unidades salidas de la fábrica de Wisconsin, todas las Harley-Davidson XA fueron enviadas al Departamento de Guerra del país para ser evaluadas. Sin embargo, el Gobierno canceló el proyecto en 1943 y centró su atención y presupuesto en el Jeep Willys. Este último podía llevar más equipo y personal, requería mucho menos entrenamiento para ser manejado y, posiblemente, aguantaba mejor el castigo. La ya amortizada y probada WLA continuó por tanto en servicio.

Tras el experimento fallido, Harley-Davidson retomó la configuración V2 en colocación longitudinal. Pero los ingenieros de Harley-Davidson continuaron experimentando con el motor bóxer de cilindros gemelos durante los años venideros. Se usó como generadores para tanques, en motos de nieve e incluso en una versión mini del Jeep, apodado el “Peep”. Actualmente se cree que tan solo quedan 12 unidades supervivientes, por lo que se trata de un modelo altamente cotizado.